关于丧葬的起源，许多学者曾作过研究，说法不一，郭存亮先生归纳了三个方面：一是人类的本能意识，二是灵魂观念的影响，三是宗教信仰的产物。本能论者认为，“人类初期，当活着的人看到死去的人再也无声无息时，会很自然地产生一种原始的、朦胧的意识，认为这种无声无息是人生不可挽回的转折，人人都会遇到，应当采取一种适当的方法进行处置。这种处置除因当时自然条件的物质条件的不同而有所区别外，还会因或对死者的亲恋、或对死者的怜惜、或对死亡的恐惧、或对死者的憎恶等而有所不同，有的可能往死者身上盖些柴草，有的可能往死者身上堆些土石，有的会将死者拉到隐敞一些的地方……也有的可能会弃之不管而另外择地面居。总之，人们会根据对死者的态度和认识，采取一些在古时认为是恰当的方式予以处置。

从郭先生的这段综述看，大量篇幅，似乎不是在说本能这一主题，“对死者的态度和认识”显然超越了“本能”的范围。丧葬起源于本能之说，只有观点而无围绕观点进行论证。不过，论述中提到的“亲恋”、“怜惜”、“恐惧”等情感问题，对于我们进一步择讨丧葬的起源，是有帮助的。按照丧葬起源于本能这一说法，丧葬史应该与人类史同步。

第三种观点是宗教信仰说。古人在对死者的处置中，给死亡和丧葬披上了许多教色彩，给丧葬本身赋予了许多迷信的含义，逐步把丧葬神化，宗教在丧葬的发展过程中，产生了重大的影响，但这也不是丧葬的起源。宗教分自然宗教和人为宗教两种，自然宗教的巫教产生于人类早期，确实与丧典有着深刻的渊源，但丧养是否起源于自然宗教，则需要更进一步，深入探讨。至于人为宗教它的出现比丧葬晚很多，绝不可是丧葬的源头。

葬法是指遗体安葬的方法，葬式是指安置尸体的体位、姿势的方式、方法。那么从古至今，葬礼的葬法有哪些呢？它们又代表了什么不同的意义呢？

据历史记载，常见的葬法就有五十五种之多，这些葬法之同又有种种关系，有的是基本形态，有的是变异形态，有的是复合形态。

土葬，是我国古今最普遍的葬法，汉代以前华夏民族和其他少数民族，如细奴、美厥、回纥、苗族都以土葬为主，士葬的历史，可以追测到一万八千多年前的山顶洞人为什么我国古今特别喜欢土葬呢？有的认为与农业文明的关系密切，土葬是在农业明的基础上产生的。没有定居农业，恐怕不会有土葬。农业文明造就的亲土、恋土，人土为安的意识支撑着这种葬法。

火葬，是我国最古老，也是最现代的葬法。火葬，在今天看来，具有经济、简便、卫生等优点，是应当进行推广的一种葬法有学者认为，上古实行火葬的为游牧民族，可见火葬与不稳定的游牧生活有关；同时，也反映了一些民族人死后乘火升天，走向光明的观念。也有学者认为，在古代能够推行火葬，原因之一是古代各国战事频繁，官兵战死在异国他乡者多，为了使死者回安魂，遂决定将死者烧掉，而后将骨灰运回本国再举行一定的葬礼。

综上所述，丧葬礼节由来已久，大约有一万八千年的历史。关于丧葬的历史起源，至今没有明确的说法。但是丧葬形式一直沿用至今，不同的民族、部落一直在沿用着古老的丧葬形式，最长的丧葬形式有土葬和火葬，它们的含义各不相同。同时随着人类社会的发展和进步，葬礼的习俗也在更新换代，一般以精简为总体方向。