殡葬文化是中国历史文化的重要组成部分，源远流长，其萌芽可追溯至旧石器时代的晚期。1933年，在对北京周口店山顶洞遗址的发掘中，考古学家发现有男性老人、中年和壮年及五岁幼童、初生婴儿各一人。这似乎是一块不同年龄的男女和葬的墓地，值得注意的是老年男子、中青年妇女尸骨的周围撒有赤铁矿粉末。根据民族学的研究，在死者身上或身旁撒赤铁矿粉末，是旧时期时代晚期常见的葬仪之一。红色象征着鲜血，而雪又是生命的来源和灵魂的寄托之所。在尸体上撒赤铁矿粉，表示给死者以新的血液，赋予新的生命，或者表示他并没有死，只是长眠罢了。

　　进入新石器时代的晚期，随着民族成员之间的贵贱进一步分化，殡葬仪式也逐渐增加了宗教的内容和色彩。如山东腾县墓葬中已出现了木椁，胶县龙山文化遗址中又有玉琀。

　　夏商周三代时期，殡葬礼仪已向系统化、程序化的方向发展。特别是周代，郁郁乎文哉，是一个崇尚礼仪的时代。对周人来说，殡葬礼仪是一种文明的象征。他们认为上古之民穴居野处，故其丧葬礼仪也草率简单。孟子说：上世尝有不葬其亲者，其亲死则举而委之于壑。将死者弃之原野，草草了事。时过境迁，周代的殡葬礼仪文化要比前人文明丰富多了。据记载，当时殡葬礼仪已初具雏形，属纩、三日大殓、棺椁制度、明器制度等都已出现。

　　到了春秋战国时期，殡葬礼仪已基本具备完形：人初死的时候要举行复礼，亲属登上屋面向着北方为死者招魂，这叫做复。这是不认为死者已死，希望他(她)能够复苏的最后一次努力。只有在复而不醒的情况下，才能举办丧事。行复礼时，亲属要不断呼唤死者，是男子要直呼其名，是女子要称其字，因为古代妇女不以名行于世。