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生与死不可分离，其实，自从生命孕育的时刻起，死亡可说是紧跟而来。死亡是一种日常的、普遍的现象，但活着的人总会觉得它是遥不可及的，尤其当人年轻时更是如此认为。其实，在个体的一生中，死亡是一种逐步积累的过程，它可在生命的每一阶段出现。胚胎学告诉我们，在胚胎发育期间，死亡已在悄悄地发挥作用了。在器官的正常形成中，必然伴之以细胞的死亡。就以我们手(足)掌的五指(趾)形成为例，正是某些细胞的死亡导致指(趾)间组织的消失从而使指(趾)分离。如果给一个胚胎注射一种阻止这种自杀行为的物质，其结果便会出现解剖学上的畸形怪胎，手(足)掌成为五指(趾)不分的一个平面。
随着生命的继续，这种死亡的过程有条不紊地在各个阶段和场合进行。我们的体内，不断发生着新老细胞的替换，如血液干细胞、成纤维细胞、消化道的上皮细胞；有些细胞的再生要困难些，如肝的实质性细胞；还有一些则要完全死去，如肌肉细胞尤其是神经细胞。
但是，从20岁起，我们不仅每天弃置10多万神经元细胞，而且在剩下的那些细胞身上还积累着垃圾(脂褐素)，并且神经元细胞培育新的突触(神经轴突)的能力也逐渐下降。到了60-65岁左右，退化及机能障碍的恶果则在我们毫无知觉的情况下迅速扩大。在人25岁时平均重59公斤，到55-70岁时，下降到48公斤。以肌肉量、肾单位元、大脑神经元、骨胳的骨细胞等为例：在20岁到70岁间，肌肉的总量减少40%，脾的总量减少37%，肾的总量减少9%，大脑总量减少8%。在其它的标记中应该提出的还有：体内血液总量减少(在30-80岁之间为40%)；对节奏变化和日常生活中应激的适应能力减弱；胶原，内分泌腺的免疫性，脂肪积蓄，心肌及葡萄糖的新陈代谢发生病变。易疲劳性日益突出而恢复的时间则明显变长；一个成人24小时内在静止状态下的热消耗量是1，600卡，到了80-90岁间，下降到1，280卡；同样，一个60岁的伤者伤口愈合的时间要比一个10岁的孩子多5倍。更为严重的是：大脑皮层细胞的消失；细胞质内的脂褐素的堆积等。从这时起，人们就会看到一系列的心理上的问题，尤其是感觉的灵敏度和记忆力的丧失；理解、判断、抽象思维能力的减弱；语言、运动协调和辨别力的衰退；某种程度的情感淡漠；一种莫名的有时伴有运动机能障碍的烦躁，对新环境的不适应等，还有性欲的退化。
在心理上，老年人往往只有过去，没有未来，因为他们有对过去的丰富经验和体会，却缺少对未来的憧憬想象，丧失了未来，也就等于丧失了希望，而人是生活在希望之中的。这也许正是老年人在心理上难以摆脱的阴影。
最后，就是严格意义上的死亡。除了突如其来的暴卒之外，重病人和重伤者都要进入一个垂死阶段，这个阶段可能持续几分钟或好几天。疾病或创伤征兆的加重常常与情绪烦躁、呼吸困难、呻吟混合在一起，这往往使他周围亲人已遭创伤的心灵雪上加霜。只要这个垂危阶段稍有延长，便会伴有反常的心跳，干糖原减少，胰腺提前自体分解，肾上腺的束状层脂肪消失，当然还有醒觉状态和知觉能力的时而严重的丧失。
至于死亡本身，它还可分为几个阶段。
首先是表面死亡或称相对死亡阶段，伴有麻木不仁，肌肉弹性消失，呼吸停止，心脏和血循环作用减弱的长期昏迷。患者有可能活过来并恢复知觉，有时是自动的，有时是以有意识的方式，可控制的，就像做瑜珈功的人能够控制他们的心律一样，有时则是靠急救措施。
然后是临床死亡或完全的生命力的消失：心脏和呼吸活动、所有的反射、知觉及感觉消失。不过，一些组织的代谢在一定条件下还维持着，重新活过来的可能性是有的，除非大脑缺氧超过5至8分钟。
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